Las memorias Flash son muy pequeñas, ligeras y, sobre todo, capaces de almacenar grandes cantidades de toda clase de información en una amplia variedad de dispositivos.
Desde que hicieran su aparición por primera vez estas reducidas piezas de plástico con electrónica en su interior, se han extendido a todo tipo de dispositivos electrónicos; desde teléfonos inteligentes pasando por tabletas, consolas de videojuegos o lectores de libros electrónicos. Están presentes hasta en nuestros ordenadores y, en definitiva, en cualquier dispositivo que por su tamaño y características requiera de un soporte compacto y con unas capacidades de almacenamiento contenidas.
Un poco de historia
Desde que el primero de estos soportes de almacenamiento hiciese su aparición por primera vez en 1994 bajo la denominación CompactFlash (CF), han ido apareciendo en el mercado muchas otras opciones y especificaciones, desde las más difundidas y universales actualmente, como lasSecure Digital (SD), hasta aquellas otras cuyo nacimiento tuvo más que ver con la intención de controlar un nicho de mercado que no el hecho de ofrecer una propuesta con mayores prestaciones o capacidad de almacenamiento. Este es el caso de las Memory Stick concebidas por Sony y que datan desde principios de 1997, o las xD cuyas especificaciones fueron concebidas por los fabricantes Olympus y Fujifilm para el uso mayoritario en sus respectivos productos allá por 2002.
• Cuando se trata de obtener la máxima velocidad y capacidad de almacenamiento, las tarjetas CompactFlash continúan representando la mejor opción. De hecho, su uso ha quedado prácticamente restringido a dispositivos profesionales de fotografía y captura de vídeo.
Sin embargo, y tal y como ocurre con otras parcelas de la tecnología, al final ha sido el propio mercado quien ha impuesto su criterio reduciendo ampliamente el uso de este tipo de soportes fundamentalmente a las tarjetas SD yCF. Si bien aún se pueden adquirir el resto de opciones principalmente para dar soluciones por compatibilidad a los equipos que todavía las utilizan, más que como respuesta a la demanda de nuevos productos que, en su diseño, hagan uso de tarjetas xD o Memory Stick (en sus diversas variantes) como soporte principal de almacenamiento.
Sony es quizá el único de los fabricantes que aún persiste en su empeño de mantener opciones propietarias principalmente en sus consolas de juegos, y si en las anteriores Memory Stick eran las únicas opciones de almacenamiento de esta categoría donde se hacía uso de tecnologías de DRM (cabe reseñar que las SD también admiten esquemas de protección digital para los contenidos), las más recientes PS Vita Memory Card que han nacido para sustituir a los antiguos discos UMD, también propietarios de Sony, continúan la misma senda con un formato físico más reducido y en capacidades que comprenden desde los 4 Gbytes hasta los 32 Gbytes.
Para complicar aún más las cosas, cada una de las principales especificaciones (CF, SD, Memory Stick o xD) ha ido creando diferentes variaciones o tipos a lo largo de los años con el objeto de cubrir en cada caso las necesidades de los fabricantes y usuarios en dos áreas principales: capacidades de almacenamiento cada vez mayores, atendiendo por ejemplo a la aparición de nuevos dispositivos capaces de grabar vídeo en formatos de alta definición; y también a la necesidad de guardar (y leer) datos a velocidades también mayores.
Formatos y compatibilidad
• Cuando elegimos una tarjeta de memoria, hemos de prestar atención no solo a la capacidad de almacenamiento que ofrece, sino también vigilar que la velocidad proporcionada se adecue lo más posible al dispositivo sobre la que vayamos a utilizarla.
Centrándonos en los dos tipos de tarjeta de uso más común, SD y FC, donde puede existir una mayor confusión a la hora de decidirnos sobre el tipo de tarjeta que más nos conviene utilizar en nuestro dispositivo es precisamente con las tarjetas SD, donde sobre cada una de las diferentes evoluciones de la especificación (SD, SDHC, SDXC, etc.) se suman los identificadores de velocidad conocidosSpeed Class o UHS Speed Class.
Para simplificar, las tarjetas SD admiten capacidades máximas de 2 Gbytes; mientras que en las SDHC se llega hasta los 32 Gbytes; y en las SDXC la especificación permite capacidades máximas de almacenamiento de hasta 2 Tbytes, aunque por lo general no sobrepasan los 128 Gbytes en la actualidad. Ahora bien, mientras que las tarjetas SD y SDHC utilizan el sistema deformato de archivos FAT 12 y 16, en el primer caso, y FAT 32 en el segundo, las tarjetas SDXC emplea el más modernoExFAT. La implicación de estas últimas es que el formato de archivos ExFAT solo está soportado de forma nativa a partir de Windows 7, mientras que en Windows XP requiere de la instalación del Service Pack 2 y en Windows XP precisa de la aplicación de un parche de actualización. Los usuarios de equipos Mac OS X requieren de 10.6.5; si bien tendrán soporte nativo de SDXC en lectura, escritura y formateo a partir de la versión 10.7.
• A diferencia de lo que ocurre con los adaptadores SD a CompactFlash o Memory Stick a SD, en los adaptadores micro-SD a mini-SD, micro-SD a SD o miniSD a SD no se está reduciendo la velocidad de escritura o lectura.
En cuanto al uso sobre dispositivos, y al igual que ocurre con el resto de formatos, lacompatibilidad vendrá determinada por el propio fabricante. En este sentido, ten en cuenta que, aunque los diferentes tipos de tarjetas SD son compatibles hacia adelante, es decir que podrás utilizar una SD o SDHC en un dispositivo que admita SDXC, no ocurre lo mismo hacia atrás. En el caso de las SDXC también hay que tener en cuenta las diferencias en la velocidad del bus, puesto que las marcadas con Speed Class y las UHS-I Class hacen referencia dos tipos de buses incompatibles entre sí.
En las tarjetas CF es más sencillo, dado que solo tendremos que distinguir fundamentalmente entre capacidad y velocidad ofrecida. En este sentido lo que interesa averiguar a la hora de comprar la tarjeta más adecuada para un dispositivo es conocer si soporta tarjetas CF Tipo I o II(o bien ambas) y si soportan el protocolo UDMA cuyas tarjetas arrojan velocidades de transferencia de hasta 120 Mbytes por segundo (de ahora en adelante MB/s). Hay que tener en cuenta la distinción entre los dos tipos, dado que las CF Tipo II son ligeramente más gruesas. A efectos prácticos, en la actualidad encontramos que prácticamente todos los dispositivos que utilizan tarjetas CF como almacenamiento lo hacen con ambos tipos y también con soporte de protocolo UDMA.
Rendimiento
No mejoraremos el rendimiento del dispositivo utilizando una tarjeta de mayor velocidad, por ejemplo una SDXC Speed Class 10 sobre un dispositivo cuya fabricante recomienda el uso de una Class 6. Conviene tener en cuenta que esto es así porque en la transferencia de información hacia la tarjeta no solo juega un papel fundamental la velocidad de la propia memoria Flash sino también el tamaño y velocidad del buffer del dispositivo; algo que también se puede aplicar a las tarjetas Compact Flash.
• Al contrario de lo que ocurre con la diferencia de tipos en otras especificaciones, las micro-SD o mini-SD mantienen la misma capacidad y cotas de velocidad que sus hermanas mayores.
Por ejemplo, en las cámaras fotográficas o de vídeo de gama baja y media, el modo de ráfaga u horquillado de imágenes ofrecen unos valores bastante inferiores cuando se comparan con los proporcionados por las cámaras Prosumer o profesionales. Y a la inversa, utilizando tarjetas SD del tipo adecuado (por ejemplo SDXC) con una Class Speed inferior estará mermando las prestaciones del dispositivo a la hora de transferir los datos, especialmente en grabación devídeo Full HD o en cámaras fotográficas con una cantidad elevada de megapíxeles cuando se utiliza en el modo de ráfaga.
En definitiva, solo te interesará utilizar las más SDXC o CF UDMA más rápidas si disparas enRAW, especialmente si se hace en combinación con el modo de ráfaga, o si además cuando se graba vídeo se hace a la máxima resolución y calidad de compresión posibles. Estas son las situaciones donde el hardware de tu equipo precisará que la tarjeta esté a la altura, tanto por capacidad como por velocidad.
Tarjetas polivalentes
Si dedicamos una tarjeta de almacenamiento a un dispositivo, ¿podemos utilizar esa misma tarjeta sobre otro dispositivo, sin perder los datos? Por lo general así es, siempre y cuando ambos dispositivos utilicen el mismo formato (por ejemplo una SDHC formateada como FAT32). En estos casos cada uno de los dispositivos genera dentro de la tarjeta una carpeta raíz que sirve de jerarquía a partir de la cual se van creando todos los archivos necesarios. No importa si se trata de un lector de libros electrónicos, cámara fotográfica, de vídeo o teléfono móvil. No obstante, desde el punto de vista del rendimiento y teniendo en cuenta los actuales costes de estas tarjetas, es más aconsejable un uso dedicado por dispositivo o, cuando menos, por grupos de dispositivos.
Otra pregunta que puede surgir es si resulta más útil utilizar una tarjeta de memoria de grancapacidad o bien múltiples de capacidad menor. Nuestro consejo es que utilices tarjetas de gran capacidad para aquellos trabajos en los que se generen archivos de un gran tamaño, especialmente cuando se utilizan formatos de captura fotográfica RAW o en la grabación (¡o transporte!) de vídeos de alta resolución. De no ser así, es preferible contar con varias tarjetas de menor tamaño e ir rotando el uso entre ellas.
Lo anterior nos lleva a la duración de las tarjetas o, dicho de otro modo, su vida útil. Las diferentes organizaciones encargadas de establecer las especificaciones estiman una vida útilde 10 años, aunque en último extremo esto dependerá de los materiales utilizados por cada uno de los fabricantes.
Conclusiones
• Al igual que ocurre con las xD de Olympus y Fujifilm, las tarjetas Memory Stick están acotadas a los dispositivos de Sony, e incluso en este caso cada vez se está adoptando más el uso de las tarjetas SD en muchos de los aparatos de la compañía.
La tendencia del mercado es clara: SD en todo tipo de dispositivos, reservando las CFa aquellos aparatos (especialmente de vídeo y fotografía) donde se requiere lamáxima velocidad posible, y con un uso de Memory Stick (y sus variantes) en productos cada vez más marcados de Sony. Olympus y Fujifilm hace tiempo que dieron su brazo a torcer, abandonando su apuesta de formato propietario y decantándose por el más extendido SD.
Sobre el empleo de adaptadores, conviene tener en cuenta que pese a que existen unidades que permiten usar las SD en ranuras para CompactFlash o bien Memory Stick a SD, estarás pagando unprecio en rendimiento. Lo anterior no se aplica al uso de los diferentes adaptadores que se encargan de adaptar el factor de forma de las micro-SD o mini-SD al estándar del SD.
¿Tarjetas SD inalámbricas?
La SD Association está trabajando en las especificaciones de la Wireless LAN SD. Básicamente se trata de la capacidad de que la propia tarjeta de almacenamiento incluya funciones de envío de información a través de redes inalámbricas. Sin embargo, y si bien la especificación parece que aun no está cerrada, conviene recordar que esta capacidad ya estaba disponible de la mano del fabricante Eye-Fi, cuyas tarjetas SDHC(en un rango de capacidades de 4 Gbytes hasta los 16) pueden funcionar en una amplia variedad de cámaras fotográficas del tipo apuntar y disparar, y también en las más avanzadas DSLR de gama alta (especialmente Nikon) con unas velocidades mínimas aseguradas Clase 6 y Clase 10 (estas últimas garantizan la grabación de vídeo HD). Sobre el software cliente, está disponible para Windows, OS X, Android e iOS.
Toshiba es otro de los fabricantes que ya ofrecen este tipo de tarjetas bajo la denominación FlashAir; si bien en este caso la capacidad está limitada a un total de 8 Gbytes y la velocidad a Clase 6. A diferencia de lo ofrecido por EyeFi, las tarjetas de Toshiba disponen de software cliente para Windows, OS X y Android, mientras que la opción de iOS aun está en desarrollo.
Las hay que lo aguantan todo
Las tarjetas de memoria Flash no están ni mucho menos diseñadas para un uso exterior, puesto que por norma siempre van a actuar en el interior de aquellos dispositivos en los que se deba almacenar información. Sin embargo, en determinados campos profesionales pueden verse sometidas a usos extremos tanto cuando están alojadas en el interior de los propios equipos como cuando son transportadas fuera de ellos: temperatura, humedad (agua) y resistencia a la presión o vibraciones (fuerza aplicada sobre la tarjeta), son los principales riesgos.
Este puede ser el caso de las Extreme Pro de SanDisk, inmunes a los Rayos-X de los aeropuertos, capaces de soportar temperaturas en rangos desde los -25ºC hasta los 85ºC, o bien continuar funcionando después de haberse visto sometida a la inmersión bajo 1 m de agua salada durante un máximo de 72 horas (obviamente una vez seca y limpia).
Samsung también es otro fabricante que ofrece este tipo de tarjetas SD dentro de su línea Pro Series, en capacidades de 16 a 32 Gbytes y con velocidad mínima certificada Class 10.
¿Y qué hay del resto de formatos? En el caso de las tarjetas CompactFlash pueden encontrarse unidades de máxima resistencia frente a campos electromagnéticos, agua, vibraciones e impactos por parte del fabricante ATP; si bien la relación precio/capacidad hace que resulte una opción solo recomendable para los usuarios más profesionales.
Tabla de características
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